医疗新领域：甚么是益菌？(刊登於 AM730)

近年关於肠道菌群对人体健康的研究有革命性的发展。以往我们只知道肠道有大量不同种类的细菌，对人体生理机能的影响不太清楚。有一些肠道细菌，能帮助消化营养素，对人体正常运作起重要作用。例如保持血液凝固功能的维他命K，就是由肠道细菌为我们供应的。

原来肠道众多的细菌，功能不仅局限在此。肠道细菌在代谢过程中产生不同的化学物质。这些代谢物经肠道吸收后，经血液循环输送到不同器官，参与调控人体的生理机能。例如免疫系统、内分泌和新陈代谢等。近年的研究更发现，肠道菌群会影响食欲、情绪，以至体重控制等。我们的临床经验也发现，一些患上难辨梳菌(Clostridium difficile)的病人，接受肠道菌群移植治疗后，除了治愈他们的肠道感染外，更出现了意想不到的效果。有些病人虽然食量没有变化，但体重却增加了十多公斤。其中一位病人，更成功戒除了困扰多年的酗酒问题。这些经验驱使我们继续进一步的科研，找出肠道菌群影响体重、饮食习惯等机制，从而发展出「食极唔肥」的新疗法，解决肥胖这个难题。

那甚么才是益菌？我们发现，肠道菌群对於人体健康的贡献，最重要并不在於某一、两种益菌的多少，更重要反而是我们肠道菌群的多样性。有很多肠道疾病如肠易激、溃疡性结肠炎，以至大肠癌等，都出现肠道菌群多样性下降的现象。我们肠道里的五百多种细菌，当中甚至包括一些能引致疾病的「坏菌」，它们在肠道里有无数的互动，从而建立一个稳定的生态，保护人体健康。

想不到我们肠道里的菌群，也给予我们智慧，怎样建构一个健康、稳定的社会。